Les samouraïs de Satsuma se montraient de plus en plus critiques des initiatives du gouvernement.

La modernisation du pays avait pour conséquence la disparition de la féodalité, annihilant ainsi la structure sociale traditionnelle. Pour les samouraïs, cela représentait la perte de leur statut social, de leurs privilèges et de leur position de pouvoir, mettant en danger de surcroit leur situation financière et les valeurs qu'ils défendaient.

La rébellion fut menée par Takamori Saigō, qui une dizaine d'années auparavant s'était battu pour instaurer la restauration Meiji durant la guerre de Boshin et avait eu un rôle central dans le nouveau gouvernement. Assez ironiquement, il avait alors été responsable en tant que maréchal de constituer l'armée du gouvernement auquel il s’opposait désormais.

En janvier 1877, le gouvernement envoya une unité navale pour désarmer Kagoshima, une ville clé du domaine de Satsuma, mais cette unité est attaquée par Saigô et ses hommes. Les troupes de samouraïs de Saigō se battaient avec aussi bien des armes à feu modernes que des armes traditionnelles, mais sa tactique militaire était traditionnelle.

En février, Saigō et son armée de 25 000 à 40 000 hommes assiègent la caserne de l'armée du gouvernement de la ville de Kumamoto.

Le siège de Kumamoto est considéré par les historiens comme une erreur tactique majeure de la part de Saigō car cela a permis au gouvernement de gagner du temps pour attaquer avec 300 000 soldats dont les formations de la garde impériale sous le commandement de Sumiyoshi Kawamura.

Les samouraïs rebelles réussirent à tuer le double de leur propre nombre, mais cela ne suffit pas car le nombre d'ennemis était trop important. La bataille dura six semaines, et il ne resta plus à Saigō que 300 à 400 de ses hommes.

Saigō et les samouraïs restants furent repoussés jusqu'à Kagoshima qu'il prit sans combat. Le gouvernement décida alors d'en finir et envoya des troupes. Les derniers rebelles se replièrent alors sur la colline de Shiroyima où ils furent encerclés. Le 24 septembre eu lieu la bataille décisive.

Les troupes impériales disposaient de 35 000 soldats contre les 300 samouraïs qui étaient encore en état de combattre. La bataille commença par un intense bombardement de l'armée suivi d'un assaut contre les positions samouraïs.

Mais ces derniers les repoussèrent. Toutefois leurs pertes étant très fortes, ils décidèrent de lancer une charge à cheval. Tous furent tués par les fusils, canons et mitrailleuses Gatling des soldats. Saigō, grièvement blessé, décida de se faire seppuku aidé par un de ses lieutenants